La découverte des moussons

Le terme « mousson » apparaît en français au début du XVII^e siècle, issu du néerlandais « monssoen » ou du portugais « monçao », termes que ces nations navigatrices avaient emprunté à l’arabe « mausim » désignant la saison des vents favorables à la navigation vers les Indes. Mais l’histoire de la mousson est bien plus ancienne. Il y a plus de 4000 ans, des tablettes mésopotamiennes évoquaient déjà des échanges maritimes avec la civilisation harappéenne de la vallée de l’Indus. Plus près de nous, Aristote évoque l’alternance des vents de mousson dans « Les Météorologiques » [1] (Livre II, Chapitre 5), écrit vers -334 : « … dans la mer méridionale qui est au-delà de la Lybie (i.e. l’embouchure de la Mer Rouge, le golfe d’Aden et l’ouest de la Mer d’Arabie), les vents d’Est et d’Ouest soufflent toujours sans cesse alternativement. ». Son contemporain Néarque, chargé en -325 par Alexandre le Grand de piloter une flotte de 120 navires de l’embouchure de l’Indus jusqu’au Golfe Persique, dut pour cela attendre plusieurs mois que se calment les vents contraires de la mousson d’été. Néarque est souvent considéré comme l’initiateur de la route maritime de l’océan Indien que suivirent  après lui, dans les deux sens, des navigateurs grecs, phéniciens, byzantins, indiens, chinois, et surtout arabes.

Pendant la dynastie abasside (VIII^e – XII^e siècles), des boutres de trois à quatre cents tonneaux assurent des liaisons commerciales régulières entre l’Arabie et l’Inde. Ils profitent de l’alternance des vents de mousson sur l’océan Indien, à l’aller au printemps et en été poussés par vent arrière de Sud-Ouest, au retour en automne et en hiver portés par des vents de Nord-Est. Les connaissances sur la navigation dans l’océan Indien sont décrites à la fin du XV^e siècle dans plusieurs ouvrages du poète, navigateur et cartographe Ahmad Ibn Mâdjid [2]. La légende – démentie de nos jours – voulait qu’il ait été le pilote arabe que le sultan de Malindi (sur la côte du Kenya actuel) confia au navigateur portugais Vasco de Gama, inexpérimenté dans cet océan peu connu, lui permettant d’arriver le 20 mai 1498 à Calicut, au sud de l’Inde, au terme d’une traversée de 27 jours. L’intensification des échanges commerciaux maritimes entre l’Europe et l’Asie à partir du XVI^e siècle incite à une meilleure connaissance des conditions météorologiques et océaniques des traversées de l’Océan Indien. Les informations consignées dans les livres de bord deviennent alors des secrets commerciaux jalousement gardés.

Les premiers développements de la science moderne en Europe de l’Ouest au cours des XVII^e et XVIII^e siècles encouragent la description objective des phénomènes naturels pour donner matière à interprétation théorique à partir de lois physiques et mathématiques établies. Ainsi la Royal Society de Londres formule en 1666 des recommandations pour la collecte de données par les navires marchands. À partir de ces informations, Edmund Halley [3] (qui identifia la comète portant son nom) publie en 1686 une carte de l’Océan Indien montrant la répartition des forts vents de sud-ouest lors de la mousson d’été, et des vents plus faibles de nord-est pendant la mousson d’hiver. Il note qu’en été les vents sont de secteur sud près de la côte africaine, indice d’un flux traversant l’équateur en provenance de l’hémisphère austral. En 1735, George Hadley [4], juriste membre de la Royal Society, montre que les Alizés soufflant de l’Est sous les Tropiques ne résultent pas, comme on le pensait alors, d’une course-poursuite de l’atmosphère vers le midi local (le point sub-solaire) qui se déplace vers l’ouest au cours de la journée, mais plutôt de la conservation du moment angulaire planétaire (dû à la rotation de la Terre) lors du mouvement de l’air des latitudes plus élevées vers l’équateur. À l’opposé, le déplacement de l’air des basses latitudes vers le nord de l’Océan Indien lors de la mousson d’été génère une composante d’ouest croissante avec la latitude.

Au cours du XIX^e siècle, le développement de la marine à vapeur rend le commerce maritime moins dépendant des régimes de vents. En 1817, le géographe et climatologue allemand Alexander von Hümboldt [5] identifie le contraste thermique changeant entre l’Inde et l’océan adjacent (Mer d’Arabie et Golfe du Bengale) comme facteur déterminant de l’alternance entre mousson d’été de sud-ouest et mousson d’hiver de nord-est. En 1841, le météorologue américain James P. Epsy [6] complète le schéma en montrant l’importance de la chaleur latente libérée lors de la condensation de l’humidité atmosphérique en eau liquide et en glace au sein des systèmes pluvio-orageux associés à la mousson. En 1875, l’Indian Meteorological Department ( IMD ) est créé par la tutelle anglaise dans le but de suivre et, si possible, de prévoir l’arrivée des pluies de mousson au sud de l’Inde et leur progression vers le nord. Publié en 1877 par Henry F. Blanford [7], premier directeur de l’IMD, l’« Indian Meteorologist’s Vade Mecum », basé sur de nombreuses observations et sur les connaissances physiques de l’époque, est resté pendant des décennies l’ouvrage de référence sur la mousson indienne.

Au cours du XX^e siècle, des études expérimentales basées sur des données de réseaux pérennes d’observations ou de campagnes de mesures intensives à durée limitée, sur des analyses théoriques à partir des lois physiques régissant l’atmosphère, les océans et les continents tropicaux, sur des simulations numériques de plus en plus précises grâce aux capacités croissantes de moyens de calcul, ont permis de mieux comprendre la mousson. Les informations déduites d’images prises par les satellites météorologiques à partir de 1960 et les observations recueillies pendant l’International Indian Ocean Experiment [8] (1962-1965) ont donné matière à l’ouvrage de référence « Monsoon Meteorology » de C.S. Ramage [9], paru en 1971. Plus récemment, il faut citer les campagnes internationales MONEX [10] (MONsoon Experiment) en 1978-1979 et JASMINE [11] (Joint Air-Sea Monsoon Interaction Experiment) en 1999. En dehors de l’Océan Indien, des expériences coopératives ciblant d’autres régimes de mousson – par ex. Australie : AMEX [12] (Australian Monsoon Experiment) en 1986-87, Asie : GAME [13]  (GEWEX Asian Monsoon EXperiment) en 1998, Amérique du Nord : NAME [14] (North American Monsoon Experiment) en 2004, Afrique de l’Ouest : AMMA [15] (African Monsoon Multidisciplinary Approach) en 2006, … – ont permis des avancées significatives de notre compréhension et de nos capacités de prévision.

 

---

Références

Image de couverture. [Source : Image tirée de https://www.freepik.com/vectors/background (libre de droits)]

[1] Aristote, -334 : « Les Météorologiques », traduit par J. Tricot, Librairie Philosophique Vrin, Paris, 1976, 299 p..

[2] Ahmad Ibn Mâdjid, vers 1490 : « Kitab al-fawa’id fi ‘usul ‘ilm al-bahr wa-l-qawa’id » (« Livre d’informations utiles sur les principes et les règles de la navigation »), copié par Nedjm eddin Bey en 1926 d’après une copie plus ancienne de l’Académie Arabe de Damas, Library of Congress, Washington, 174 p., accessible par https://www.loc.gov/item/2008401696/

[3] Halley, E., 1686 : « An historical account of the trade winds, and monsoons, observable in the seas between and near the Tropicks, with an attempt to assign the physical cause of the said winds »,, Phil. Trans. Roy. Soc., vol. 16, n° 183, p. 153-168, doi : 10.1098/rstl.1686.0026

[4] Hadley, G., 1735 : « Concerning the cause of the general trade-winds », Phil. Trans. Roy. Soc., vol. 39, n° 437, p. 58-62, doi : 10.1098/rstl.1735.0014

[5] von Hümboldt, A., 1837 : « Examen critique de l’histoire de la géographie du nouveau continent: et des progrès de l’astronomie nautique aux 15 me et 16 me siècles, Volume 2 », Librairie de Gide, Paris, 373 p..

[6] Epsy, J.P., 1841 : « Philosophy of storms », Charles C. Little et James Brown, Boston, 552 p..

[7] Blanford, H.F., 1877 : « Indian Meteorologist’s Vade Mecum », Thacker, Spink and co, Calcutta, 281 p..

[8] Snider, R.G. , 1961: « The International Indian Ocean Expedition », Discovery (mars 1961), p. 114-117, accessible par https://scor-int.org/Historical%20Documents/Snider-Discovery.pdf

[9] Ramage, C.S., 1971 : « Monsoon meteorology », Int. Geophys. Series, vol. 15, Academic Press, New York, 296 p..

[10] Murakami, T., 1979 : « Scientific objectives of the Monsoon Experiment (MONEX) », GeoJournal, vol. 3, p. 117-139, doi 10.1007/BF00257701

[11] Webster, P.J., et al., 2002 : « The JASMINE pilot study », Bull. Amer. Meteor. Soc., vol. 83, p. 1603-1630, doi : 10.1175/BAMS-83-11-1603

[12] Holland, G.J., et al., 1986 : « The BMRC Australian Monsoon Experiment: AMEX », Bull. Amer. Meteor. Soc., vol. 67, p. 1466–1472, doi : 10.1175/1520–477(1986)067%3C1466: TBAMEA%3E2.0.CO;2

[13] Yasunari, T., 1994 : « Gewex-related asian monsoon experiment (GAME) », Adv. Space Res., vol. 14, p. 161-165, doi : 10.1016/0273-1177(94)90365-4

[14] Higgins, W., et D. Gochis, 2007 : « Synthesis of Results from the North American Monsoon Experiment (NAME) Process Study », J. Clim., vol. 20, p. 1601–1607, doi : 10.1175/JCLI4081.1

[15] Redelsperger, J.-L., et al, 2006 : « African Monsoon Multidisciplinary Analysis: An International Research Project and Field Campaign », Bull. Amer. Meteor. Soc., vol. 87, p. 1739–1746, doi : 10.1175/BAMS-87-12-1739