Les lichens sont considérés comme des « cousins » des champignons car, classiquement, ils sont constitués de l’association d’un champignon et soit d’une algue verte, soit d’une cyanobactérie, soit des deux. Cette association porte le nom de symbiose, le champignon, celui de mycosymbiote, l’algue, de photosymbiote.
Les champignons lichénisés appartiennent essentiellement aux Ascomycètes (Ascomycota). Quelques lichens seulement sont formés à partir de Basidiomycètes (Basidiomycota). Quant aux algues, il s’agit à 90% d’alguesvertes, dont essentiellement Trebouxia (50 à 70% des lichens) et Trentepohlia. Le reste est représenté par des cyanobactéries dont le genre Nostoc est le plus commun. Mais cette association s’avère beaucoup plus complexe (Lire Les lichens, de surprenants organismes pionniers).
A maturité, les spores sont expulsées violemment hors des asques puis germent sur le substrat en formant des filaments mycéliens. Pour qu’un lichen se reconstitue, le mycélium ainsi formé doit rencontrer une algue célibataire. Un nouveau thalle peut donc se reconstruire et redonner un thalle adulte. La symbiose se rétablit alors peu à peu.